Karl Düsterberg feiert am 7. Mai seinen 90. Geburtstag. Vor fast 50 Jahren gründete er apetito und zählt damit zu den Pionieren der Tiefkühlbranche in Deutschland. In einer Generation führte der Wegbereiter moderner Gemeinschaftsverpflegung das Unternehmen zur Marktführerschaft und schaffte damit die Basis für den erfolgreichen Weg bis hin zu einer international agierenden Firmengruppe. Als Ehrenvorsitzender des Aufsichtsrates begleitet Karl Düsterberg auch heute noch die Entwicklung des Verpflegungsspezialisten.
Das Engagement Karl Düsterbergs war immer geprägt durch eine außerordentliche Innovationsleistung: Nachdem er im Gründungsjahr 1958 zunächst Betriebe und Gewerbetreibende mit Mittagsmahlzeiten belieferte, revolutionierte er die Betriebsrestauration jener Tage mit dem Aufstellen erster Geräte zum Lagern und Aufbereiten tiefgekühlter Menüs. Das in Deutschland noch unbekannte Catering importierte Düsterberg im Jahr 1969 aus Nordamerika. 1971 schließlich entwickelte er in Zusammenarbeit mit dem DRK Berlin erstmals ein Tiefkühl-Menüprogramm für zu Hause lebende Senioren – das Essen auf Rädern war geboren.
Karl Düsterberg hat sich als engagierte Unternehmerpersönlichkeit um die Entwicklung der Tiefkühlwirtschaft in Deutschland in hohem Maße verdient gemacht. Für sein Lebenswerk wurde er mit dem Bundesverdienstkreuz und mit dem internationalen Preis „Golden Crystal Lifetime Achievement Award“ ausgezeichnet. Seine Heimatstadt Rheine verlieh ihrem besonders verdienstvollen Bürger die Goldene Stadtmedaille.
Karl Düsterberg wurde am 7. Mai 1917 in Deutsch Krawarn, Schlesien, geboren. Seine Mutter stammte aus einer Landwirtsfamilie. Sein Vater leitete einen Gartenbaubetrieb. Zur späteren beruflichen Beschäftigung mit Lebensmitteln kam der junge Düsterberg auf Umwegen. Zunächst absolvierte er nach der mittleren Reife eine Gärtnerlehre im elterlichen Betrieb, an die sich ein Studium der Gartenbauarchitektur anschloss. Kriegsumstände verschlugen Düsterberg 1945 in das westfälische Rheine, wo er heiratete und sesshaft wurde. Nach Kriegsende führte er zunächst die Bäckerei seiner Schwiegermutter, baute dann aber einen Obst- und Gemüse-Großhandel auf, der sich gut entwickelte.
Eine Anzeige in der amerikanischen Zeitschrift „Life Magazine“, in der tiefgekühlte „TV-Dinner“ beworben wurden, brachte Düsterberg auf eine neue Geschäftsidee, nämlich die bisher gehandelten Rohwaren weiter zu veredeln und sie tiefgefroren als fertiges Gericht für Groß- und Endverbraucher zu vermarkten. Im April 1958 gründete Düsterberg apetito und begann – als erster in Deutschland – mit der Produktion tiefkühlfrischer Komplettmahlzeiten. Der ehemalige Schlachthof der Stadt Rheine an der Münsterstraße wurde zur ersten Produktionsstätte des jungen Unternehmens. Schon wenige Jahre später bezog es einen neu errichteten Betrieb im Industriegebiet Nord von Rheine, in dem bereits 50.000 tiefkühlfrische Menüs pro Tag zubereitet werden konnten.
Düsterberg gehörte viele Jahre lang dem Hauptvorstand des Deutschen Tiefkühlinstituts (dti) an. Er war Mitbegründer der heutigen Wirtschaftsvereinigung Steinfurt. Seine Leidenschaft für die Fliegerei ließ ihn beim Aufbau des Sportflugplatzes Rheine-Eschendorf und bei der Gründung des Vereins zur Förderung der Luftfahrt, Rheine, dessen Vorsitzender er lange Jahre war, tatkräftig mitwirken. Noch heute hat er dort den Ehrenvorsitz inne.
Heute ist apetito ein international tätiger Spezialist für moderne Verpflegungslösungen, der mehr als 500 Mio. Euro Umsatz erwirtschaftet. Eine Million Menschen essen täglich Schmackhaftes von apetito – in Kindertagesstätten und Schulen, in Betrieben, Kliniken und Senioreneinrichtungen oder als Kunden von Essen auf Rädern“-Mahlzeitendiensten. Auch in den Truhen des Lebensmitteleinzelhandels sind Menüs von apetito zu finden. „apetito ist durch die Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter zu dem geworden, was es heute ist“, betont Karl Düsterberg.